Le passif en anglais (passive voice) : formation, temps et usages

Le passif (passive voice) est une structure incontournable de l’anglais, particulièrement dans les contextes professionnels, scientifiques et journalistiques. Si en français on l’évite souvent, en anglais il est naturel et fréquent. Maîtriser sa formation à tous les temps et savoir quand l’utiliser est un vrai atout pour votre niveau.

Actif vs passif — pourquoi choisir le passif ?

En anglais, on choisit la voix passive pour trois raisons principales :

Le passif permet aussi d’adopter un ton plus neutre, impersonnel ou formel — qualité recherchée dans les rapports, les articles de presse et les écrits académiques.

Formation : BE + past participle

La formule de base est simple :

Sujet + BE (conjugué) + past participle

• The email is sent. (présent simple)
• The door was opened. (past simple)
• The report will be published. (futur)

Le past participle est la troisième forme verbale. Pour les verbes réguliers, elle se termine en -ed (cleaned, closed, invited). Pour les verbes irréguliers, elle est spécifique à chaque verbe (written, broken, stolen, given).

Le passif à tous les temps

BY + agent — quand l’inclure ?

L’agent (la personne ou la chose qui fait l’action) peut être mentionné avec by après le participe passé.

• The Mona Lisa was painted by Leonardo da Vinci.
• The book was written by a French author.
• The company was founded by two engineers.

Quand omettre by + agent ?

On omet l’agent quand :

• Il est inconnu : My car was broken into last night.
• Il est évident dans le contexte : The suspect was arrested. (par la police, évidemment)
• Il n’est pas important : The application will be reviewed within 5 days.
• On veut rester général ou impersonnel : French is spoken in many countries.

GET + passif — la forme informelle

Le get-passive remplace BE par GET dans les contextes informels et à l’oral. Il suggère souvent un événement non planifié, accidentel ou indésirable.

• I got stuck in traffic. (courant à l’oral)
• They got married in Italy. (vie courante)
• He got hurt during the game. (accident)

Note : le get-passive est rarement utilisé dans les écrits formels, les rapports ou les emails professionnels.

Passif avec deux objets — give, tell, show, offer

Certains verbes anglais admettent deux objets : un objet indirect (la personne) et un objet direct (la chose). Les deux peuvent devenir le sujet d’une phrase passive.

Exemples avec GIVE :

• Actif : They gave Mary the prize.
• Passif 1 : Mary was given the prize. (objet indirect comme sujet)
• Passif 2 : The prize was given to Mary. (objet direct comme sujet)

Exemples avec TELL :

• Actif : The manager told the team the news.
• Passif 1 : The team was told the news.
• Passif 2 : The news was told to the team.

Autres verbes courants : show, send, offer, teach, pay, award, promise, deny

La première forme (objet indirect comme sujet) est généralement plus naturelle et plus courante en anglais britannique.

Quand utiliser le passif en contexte professionnel et journalistique

Le passif est la norme dans plusieurs registres :

Contexte scientifique et académique :

• The experiment was conducted over six months.
• The results were analyzed using standard methods.
• It was concluded that…

Contexte journalistique :

• Three people were injured in the accident.
• The law has been passed by parliament.
• A new vaccine has been approved.

Contexte professionnel (emails, rapports) :

• Your application has been received.
• The meeting has been rescheduled for Thursday.
• Payment must be received before the 30th.

Ces contextes favorisent le passif pour mettre l’accent sur les faits et maintenir un ton neutre et objectif.

Erreurs fréquentes avec le passif

1. Utiliser HAVE au lieu de BE

• Incorrect : The letter has sent yesterday.
• Correct : The letter was sent yesterday.

2. Oublier le past participle

• Incorrect : The window was break.
• Correct : The window was broken.

3. Passif avec des verbes intransitifs

Les verbes sans objet direct ne peuvent pas se mettre au passif.

• Impossible : She was arrived late. (arrive n’a pas d’objet)
• Correct (actif seulement) : She arrived late.

4. Confondre “by” et “with”

• By introduit l’agent (personne/chose qui fait l’action) : The cake was made by Anna.
• With introduit l’instrument : The cake was decorated with icing.

Récapitulatif

• Formule de base : BE + past participle
• Adapter BE au temps voulu (is/was/has been/will be…)
• Mentionner l’agent avec by uniquement quand c’est utile
• Utiliser get-passive à l’oral pour les événements accidentels ou inattendus
• Choisir le passif quand l’agent est inconnu, non pertinent, ou quand l’objet de l’action est plus important

Le passif dans les structures infinitives et gérondives

Le passif peut aussi s’utiliser avec l’infinitif et le gérondif, deux structures moins enseignées mais fréquentes en anglais.

Passif infinitif (to be + past participle) :

• She expects to be promoted soon. (elle s’attend à être promue)
• The report needs to be revised. (le rapport doit être revu)
• I want to be informed of any changes. (je veux être informé)
• It’s important to be heard. (il est important d’être entendu)

Passif gérondif (being + past participle) :

• She hates being interrupted during meetings. (elle déteste être interrompue)
• He is used to being praised for his work. (il est habitué à être félicité)
• I don’t mind being asked questions. (ça ne me dérange pas qu’on me pose des questions)

Passif avec les verbes de perception et de rapport (reporting verbs) :

Ces structures sont très courantes dans le langage journalistique et académique.

• It is reported that… (il est rapporté que…)
• It is believed that… (on pense que…)
• He is said to be… (il est dit que…)
• She is known to have… (il est connu qu’elle a…)
• The economy is expected to grow by 3%. (on s’attend à ce que l’économie croisse de 3%)

Cette forme impersonnelle permet de rapporter une information sans en attribuer la source, ce qui est particulièrement utile dans les articles de presse et les rapports officiels.

Questions fréquentes sur le passif en anglais